ב-12/2/1912 הושקה בארה"ב הספינה "אונאלגה" שנבנתה עבור מחלקת המכס במשרד האוצר האמריקאי. זאת היתה ספינה הבנויה ברזל במשקל 808 טון ומהירותה 13 קשר (כ- 23 קמ"ש), אורכה 58 מטרים ורוחבה 10 מטרים. הספינה הונעה במנוע קיטור שסיפק 1300 כ"ס. 

לאחר המלחמה נמכרה האונייה לחברה מסחרית ושירתה כספינת סוחר במימי דרום אמריקה והים הקריבי. שמה היה " אוּלוּאָה (Ulúa) " על שמו של נהר אולואה שבהונדורס והיא נרשמה תחת דגל הונדורס. בקיץ 1946 היא נרכשה בפלורידה על ידי שליחי המוסד לעליה ב' דרך חברת-קש בשם .Weston Steamship Trading Co.

את ההודעה על מינויו כמפקד האולואה קיבל לובה אליאב בשלהי 1946 בקונגרס הציוני בשוויץ. שאול אביגור מראשי ההגנה והעומד בראש עליה ב' שהשתתף בקונגרס הזמין את לובה אליאב להיפגש איתו ביחידות בחדרו במלון שם בישר אביגור ללובה אליאב על מינויו לתפקיד מפקד האונייה ועדכן אותו שבעוד ימים אחדים הספינה אולואה תגיע מארה"ב לנמל מרסיי שבצרפת (Marseille) כאשר היא מאויישת על ידי מתנדבים יהודים אמריקאים.