הפגישה עם המשחתות

• סמוך לשעה 22:00 הופיעה משחתת נוספת. המשחתות פתחו באור זרקורים מסנוור על הספינה, ורק הדרישה של הספינה לכבד את החוק הבינלאומי ולכבות את הזרקורים היוצרים הפרעה לשיט במים בינלאומיים, הביאה את המשחתות לכבות את הזרקורים, והספינה הודיע ברדיו ששמה הוא כעת "חיים ארלוזורוב". לשאלה מי שינה את השם נשלחה התשובה "הקפטין, העובדים והנוסעים". התשובה הצינית מהמשחתת היתה "מזל טוב ליום ההולדת".
• בשעה 2 לפנות בוקר (28/2/1947 ) לאחר המעבר על פני תל אביב, הצטרפו עוד 2 משחתות לליווי. שתי משחתות שטו משני צידי האוניה ושתים מאחוריה.
• בשעה 4 לפנות בוקר הגיעו שתי "ציידות צוללות". מלחי אוניות מלחמה אלה התמחו בצייד של מעפילים, ולשם כך הספינות צוידו בפצצות גז ובזרנוקי מים. ציידות המעפילים שטו לפני הספינה "חיים ארלוזורוב" בכיוון חיפה. עם אור יום הונף דגל ישראל על תורן האונייה ושלט "חיים ארלוזורוב" נתלה עליה. כל בעלי התפקידים עמדו בדום על הסיפון בעת הנפת הדגל.

מרחוק התחיל להסתמן הכרמל במרחק של כ- 20 ק"מ. אחת מציידות המעפילים שידרה לאוניית המעפילים "אינכם אלא עולים בלתי-לגאליים ובתוקף פקודות ההגנה, אני, מפקד האונייה מוסמך להודיעכם שאתם עתידים לעשות מעשה בלתי חוקי. ברגע שאתם נכנסים למים הטריטוריאלים עליכם להתמסר. אנחנו נגרור אתכם לחיפה ומשם תועברו לקפריסין ותחכו לתורכם לעליה. נשתדל שלא להשתמש בכח". התשובה מחיים ארלוזורוב היתה קצרה "אנחנו 1400 יהודים המפליגים למולדתם. פעולתכם אתם היא הבלתי ליגאלית. נתנגד בכל כוחנו".

היתה זו שעה מיוחדת למעפילים. כל מעפילי הספינה עלו על הסיפון כשעיניהם מלטפות את הכרמל. זאת היתה הפעם הראשונה שהם זכו לראות את הארץ המובטחת. שירה עלתה מגרונות המעפילים, ובעדויות מוקלטות המעפילים מספרים על דמעות שזלגו. להתרגשות על סיפון הספינה התלוו ההכנות על ספינות המלחמה סביב כאשר בעין בלתי מזויינת ניתן היה לראות מלחים בתלבושת קרב אפורה כחולה, חבושים בקסדות ונושאים אלות, מגינים ונשק חם.

האנגלים המשיכו ופנו ישירות לעולים דרך רמקולים בגרמנית, תוך שהם מנסים להוריד את מורל המעפילים ומנסים לשכנע אותם להתמסר ללא מאבק.

• בשעה 7 לערך הספינה חלפה מערבה למבצר עתלית. ניתן היה לראות את המגדל. רב החובל הקפיד שלא לחצות את גבול המים הטריטוריאלים (ובכך ולתת לבריטים אמתלא לתקוף את הספינה).
• בשעה 7:15 הצטרפו שתי ציידות צוללות מכיוון חיפה. הן התקרבו מאד לספינת המעפילים, וניתן היה לראות על סיפונן נחתים חמושים ורשתות חבלים.
• בשעה 7:40 החל הקברניט לקרב את האונייה לכיוון המים הטריטוריאליים. מעל ניתן היה לראות את סטלה-מאריס בנקודה הכי מערבית של הכרמל, שם שכן מטה הצי.

המשחתת שלימין הספינה התקרבה לחיים-ארלוזורוב, כאשר הרמקולים שלה קורעים את האוויר בפניה למעפילים "מעפילים יהודים, הנכם נכנסים לתחום המים הטריטוריאלים של פלשתינה. לפי פקודת ממשלת המנדט אתם עוברים על החוק ונכנסים באופן בלתי ליגאלי לגבולות פלשתינה. אני מצווה להזהירכם על כך". בהמשך המעפילים המבוהלים קיבלו הצעה לכוון את ספינתם לקפריסין, שם הם ישוכנו זמנית במחנות עד אשר יוחלט על גורלם. מענה באנגלית לכיוון אוניות המשחית מסביב, הבהיר לאנגלים שהצעתם לא מתקבלת, והם הם הגורם הבלתי ליגאלי בעוד שלמעפילים הזכות המלאה לעלות ולהתיישב בארץ אבותיהם. האזהרה של הבריטים כי עם חציית המים הטריטוריאלים הם ירו יריית אזהרה, ובמידה והספינה לא תעצור הם ישתמשו בכוח. כמענה הורמו שלטים עם השם "חיים ארלוזורוב" לצידי הגשר.

• בשעה 08:58 מוסיק גידרון הגדעוני מבריק למטה בארץ - "נכנסים"; המשחתת שוב קרבה לדופן הספינה, ודרשה באמצעות הרמקול לשוחח עם רב החובל. לאחר מספר קריאות מהמשחתת לכיוון המעפילים, הועלה לגשר הגבוה ילד בן 10 ששמו לובה שהולבש בבגדי שרד וצוייד במשקפת (תמונה 7). הדבר הרגיז את הבריטים והדו שיח דעך לאיטו. ירית האזהרה שנורתה לאוויר העקבות חציית תחום המים הטריטוריאליים הבהירה שהקרב מתחיל.

תמונה 7: תמונת הילד בתחפושת הקברניט